Есть в Чаткальском хребте Тянь-Шаня ущелье Кара-арча*. Издали, со склонов Чимгана, оно кажется зияющей черной трещиной, рассекающей известняки у подножия Палат-хана. Вблизи... Вблизи нам предстояло подробно познакомиться с ним во время геологической съемки.
Вечером наш начальник, Николай Петрович Пахарев, сказал, как всегда, коротко и отрывисто:
— Завтра переходим в Кара-арчу.
Старший рабочий, угрюмый седобородый Назир, тяжело вздохнул и, сдвинув набок засаленную зеленую чалму, почесал за ухом.
Погонщик ишаков, молоденький парнишка Муссолин, круглолицый и смешливый, услыхав о Кара-арче, поперхнулся горячим чаем.
— Николай Петрович, очень там будет трудно, в этой Кара-арче? — тоненьким голоском, чуть нараспев спросила Инна. Она училась курсом младше меня и на практику в Среднюю Азию попала впервые.
Пахарев неопределенно хмыкнул, раскуривая трубку от тлеющей ветви, вытащенной из костра.
— Дрожим? — ухмыльнулся Женька.
Инна возмущенно передернула худенькими плечами, но промолчала.
Женька работал с Пахаревым третий сезон. Совмещая обязанности старшего коллектора** и радиста, он считал себя чуть ли не «многостаночником» в геологии, незаменимым поисковиком и бывалым следопытом. Однако, несмотря на все это, он оставался неплохим парнем, умел обходиться с лошадьми, даже научил меня ездить верхом.
— Ну так что? Дрожим? — повторил Женька и подмигнул мне. Инна отвернулась, обиженно закусив губы.
— А ты не паникуй, Инночка, — вкрадчиво продолжал Женька, — ну что нам эта самая Кара-арча?.. Обыкновенный каньон, вроде Рио-Гранда-Колорада... Слыхала? Пройти — раз плюнуть. Ишак ног не замочит...
— Э-э, язык длинный, мозги короткий, — сердито прервал Назир. — Зачем болтаешь, когда не знаешь? Кара-арча... У-у!
Назир умолк и прищурился, подбирая подходящее слово, но, видимо, не найдя, сплюнул и махнул рукой.
Мы сидели на кошмах вокруг костра. Рядом уютно белели палатки. Потрескивала смолистая арча. Неровные вспышки пламени выхватывали из темноты то лысину и очки Пахарева, то смуглые скуластые лица
* К а р а-а р ч а (узб.) — черная арча.
** Коллектор — помощник геолога — младший технический сотрудник в геологической партии. Коллектора подразделялись на младших, просто коллекторов и старших.